La crise au Soudan est source d'incertitude pour Coca, une entreprise clé

La gomme naturelle rejetée par les acacias est utilisée dans plusieurs industries clés. Le conflit en cours au Soudan nuit aux exportations et menace les moyens de subsistance.

La gomme arabique, également connue sous le nom de E414, a plusieurs utilisations dans diverses industries allant des produits pharmaceutiques au cirage, en passant par les confiseries et les cosmétiques. Les anciens Égyptiens utilisaient cet émulsifiant naturel à des fins de momification.

Pour le processus de fabrication des boissons gazeuses, le stabilisant joue un rôle clé en empêchant le sucre présent dans la boisson de tomber au fond et de se cristalliser.

Le Soudan est le premier producteur mondial de gomme arabique et représente environ 70 % du total des exportations mondiales ; de nombreux Soudanais dépendent directement et indirectement de la gomme comme source de revenus. Les combats en cours dans ce pays signifient que ces exportations sont pratiquement interrompues.

Selon les données de l'Observatoire de la complexité économique, un site de visualisation de données commerciales, le Soudan a exporté pour 111 millions de dollars (99 millions d'euros) de gomme arabique en 2021, ce qui en fait le deuxième exportateur mondial. Les principaux destinataires des exportations de gomme sont la France, les États-Unis et l’Allemagne.

Hussein Ali, un journaliste basé au Soudan, a déclaré à DW que « la poursuite de la guerre signifie l'arrêt des exportations de gomme arabique, ce qui entraînera une crise pour les grandes entreprises. On s'attend à ce que si la guerre se prolonge, les réserves stratégiques des entreprises s'épuisent.

De nombreux habitants dépendent de la vente de gomme pour joindre les deux bouts, mais depuis que des affrontements ont éclaté en avril entre les forces armées soudanaises du général Abdel Fattah Burhan et les forces de soutien rapide du général Mohammed Hamdan Dagalo, la situation est devenue de plus en plus difficile.

En conséquence, le conflit en cours commence à affecter le commerce et les entreprises du pays.

"Ce produit est une culture importante du Soudan, qui occupe la deuxième ou la troisième place selon la liste des exportations", a déclaré à DW le professeur Abulgasim Seifeldin, ancien chef de la coopération pour la recherche agricole au Soudan.

La gomme arabique est un fluide de plantes à croissance naturelle appelées acacias qui poussent dans les zones arides et semi-arides, notamment dans la région du Sahel, dans ce qu'on appelle la ceinture des gommes qui s'étend sur plusieurs pays.

Lorsque les acacias sont endommagés par des incendies, des insectes ou d'autres causes, les arbres réagissent en produisant de la gomme pour fermer les pores exposés afin d'éviter que l'eau ne s'évapore de l'arbre en raison de la chaleur dans ces zones. La gomme aide essentiellement l’arbre à maintenir sa teneur en eau pour survivre.

Il existe deux types de gomme arabique, à savoir l'acacia Sénégal et l'acacia Seyal. Le premier est considéré comme supérieur en raison de sa capacité à se dissoudre facilement dans l’eau et pousse principalement au Soudan.

Les agriculteurs pratiquent généralement une incision sur l'acacia lors d'un processus appelé entaillage. La gomme suinte à travers la zone et sèche au contact de l’air et du soleil. Après quelques semaines, les agriculteurs récupèrent la gomme séchée selon un processus qui se répète pendant la saison de récolte.

Abulgasim Seifeldin note que de nombreux agriculteurs utilisent encore des outils manuels pour obtenir un petit rendement qu'il estime à environ 250 grammes (8,9 onces) par arbre.

Après la collecte, la gomme est triée et nettoyée puis vendue aux commerçants, qui à leur tour la revendent à des entreprises de transformation et d'exportation, qui la traitent ensuite par traitement thermique pour former de la gomme d'acacia séchée par pulvérisation.

Les deux types de gomme sont utilisés dans diverses industries allant du textile, des adhésifs, de la peinture, des cosmétiques, des produits pharmaceutiques et de l'industrie alimentaire.

L’industrie alimentaire s’appuie fortement sur la gomme comme additif alimentaire biologique et comme source de fibres prébiotiques. La gomme n'altère pas les propriétés originales des aliments et peut être trouvée dans les confiseries, les sauces et vinaigrettes, les produits de boulangerie, les produits laitiers et les boissons.

Pour les géants des boissons gazeuses comme Coca-Cola et Pepsi, qui ont déclaré qu’ils ne pouvaient pas produire leurs marques mondiales préférées sans l’ingrédient clé, l’importance d’un approvisionnement régulier et fiable en gomme est sans précédent. Coca-Cola n'a pas répondu aux demandes de commentaires de DW.