Le dessalement et le traitement des eaux usées israéliens deviennent un modèle mondial de pénurie d'eau

AFP — Dans la chaleur torride de l'été, un agriculteur israélien s'occupe d'un goutte-à-goutte qui transporte un mélange d'eau souterraine et recyclée jusqu'aux palmiers – une approche perfectionnée depuis des décennies dans ce pays aride et qui suscite désormais un grand intérêt à l'étranger.

Dans la plantation située dans un désert près d'Eilat, l'eau riche en minéraux passe à travers un tube en plastique et nourrit les dattes situées en hauteur.

« Toutes les eaux usées d'Eilat sont traitées », a déclaré Arik Ashkenazi, ingénieur en chef d'Ein Netafim, le service des eaux et des eaux usées d'Eilat, lors d'une visite de l'installation qui voit les eaux usées débarrassées des solides et des risques biologiques. "Les eaux usées traitées sont transférées, jusqu'à la dernière goutte, aux agriculteurs" qui les mélangent aux eaux souterraines et les utilisent sur les arbres, a-t-il précisé.

Eliat est coincé entre le désert et la mer Rouge, isolé du reste d’Israël, sans eau douce naturelle. Son eau potable est une combinaison d’eau souterraine dessalée et d’eau de mer. Une fois que l’usage domestique les transforme en eaux usées, elles sont traitées puis allouées aux agriculteurs, permettant ainsi à la région aride de soutenir l’agriculture.

Alors qu'Eilat était autrefois l'exception en matière de gestion de l'eau en Israël, elle constitue désormais davantage un prototype pour le pays et peut-être pour le monde.

Dans le monde, plus de deux milliards de personnes n'ont pas accès à l'eau potable, selon les Nations Unies, et les inondations et les sécheresses déclenchées par le changement climatique aggravent encore la situation. Des données alarmantes présentées par le Département des affaires économiques et sociales de l'ONU montrent que « 80 % des eaux usées dans le monde retournent dans l'écosystème sans être traitées ou réutilisées ».

Israël a commencé à recycler les eaux usées lorsqu’il a constaté que ses sources d’eau – les eaux souterraines et l’eau du nord de la mer de Galilée – étaient insuffisantes pour répondre aux besoins d’une population croissante.

« Nous avons commencé à réaliser que les eaux usées étaient une source d'eau, atteignant presque 100 % de réutilisation en Israël », a déclaré Yossi Yaacoby, vice-président de l'ingénierie de Mekorot, la compagnie nationale des eaux d'Israël, soulignant que 90 % des eaux usées traitées étaient destinées à l'agriculture.

« Cela n'a pas suffi non plus, alors nous avons commencé à dessaler l'eau de mer », a-t-il déclaré, en commençant par Eilat en 1997, puis par la Méditerranée, l'eau dessalée fournissant désormais 60 à 80 % de l'eau potable d'Israël.

Israël a un accès exclusif à la mer de Galilée, un lac d'eau douce, depuis qu'il s'est emparé du plateau du Golan à la Syrie lors de la guerre des Six Jours en 1967.

Dans les années 1960, la construction par Israël de son soi-disant transporteur national – le pipeline transférant l’eau de la mer de Galilée vers les régions plus sèches et plus peuplées du pays – a provoqué des tensions et même des échanges de tirs avec la Syrie.

« L'eau était une source de conflit », a déclaré Yaacoby. Aujourd’hui, « Israël comprend que l’eau est un fondement de la paix », a-t-il ajouté, Israël la vendant à certains de ses voisins.

« Nous fournissons aux Jordaniens 100 millions (mètres cubes) depuis la mer de Galilée, et une quantité similaire aux Palestiniens – principalement en Cisjordanie avec une petite quantité à Gaza, et cette quantité va augmenter », a déclaré Yaacoby.

Avec l’instabilité climatique croissante, la croissance démographique et la diminution des ressources, Israël n’est pas le seul à aider les pays du Moyen-Orient à résoudre leurs problèmes d’eau.

« Le monde traverse une crise énorme », a déclaré Yaacoby, soulignant que « des États que vous n'imaginez jamais » comme la France, l'Allemagne et l'Italie repensent la question.

« Israël a compris dès sa création que l’eau est une ressource rare », a-t-il déclaré, et dispose désormais « d’un vaste réservoir de connaissances accumulées au fil des années concernant les questions réglementaires et la gestion des sources d’eau », a-t-il déclaré.

En outre, Israël « développe constamment des technologies » dans le domaine de l’eau, a déclaré Yaacoby.

Clive Lipchin, expert en gestion de l’eau à l’Institut Arava, dans le sud d’Israël, a déclaré que l’imprévisibilité croissante due au changement climatique devrait inciter « tout le monde dans le monde » à envisager le dessalement et le traitement des eaux usées.

Mais au-delà du fait que les technologies sont coûteuses et consomment beaucoup d’énergie, une solution globale exigerait que les gens changent leur attitude à l’égard de l’utilisation de l’eau.