Pourquoi le PDG d'Ecolab voit un grand potentiel dans le pétrole et le gaz

Christophe Beck, PDG d'Ecolab, n'aime pas qualifier d'opportunité la série apparemment interminable de catastrophes météorologiques de cet été (incendies de forêt au Canada, températures de 120 degrés en Italie et tempête tropicale qui frappe Los Angeles). Mais il admet que ces événements ont ajouté à l’urgence des efforts visant à contenir le changement climatique et maintiennent la pression (sans jeu de mots) sur ses grandes entreprises clientes pour qu’elles améliorent leurs résultats en matière de développement durable. «Cela rend le changement climatique plus réel pour les gens», déclare le PDG d'origine suisse.

L'entreprise, qui a débuté ses activités en 1923 à St. Paul, dans le Minnesota, sous le nom d'Economics Laboratory, compte une liste de clients remplie d'entreprises Fortune 500, telles que Coca-Cola, Walmart, Dow, McDonald's, PepsiCo et Microsoft. Ecolab, une entreprise de 14 milliards de dollars par an, fournit des produits de nettoyage industriels, de traitement des eaux usées et de traitement de l'eau de refroidissement.

Beck affirme que les clients, également confrontés à la pression du public, sont avides des économies liées à une utilisation plus efficace de l’eau. Cela inclut les industries pétrolières et gazières, qui, selon lui, resteront très importantes pendant des décennies, même si les énergies renouvelables représentent un pourcentage croissant de la consommation d'énergie.

"Les entreprises réalisent qu'elles peuvent produire du pétrole de manière plus durable", déclare Beck, à ne pas confondre avec Christophe Beck, le compositeur de musiques de films tels que la série Ant-Man de Marvel.

Dans le même temps, l'une des principales motivations de ses clients est une préoccupation plus prosaïque : réduire les coûts. « Il existe une théorie selon laquelle les gens sont prêts à payer plus pour des produits durables. Ce n'est pas vraiment vrai pour les masses », dit Beck.

Cette interview a été éditée et condensée pour plus de clarté.

Fortune : Cet été où la météo est dingue dans le monde entier aide-t-il les activités d'Ecolab ?

Je répondrais oui, mais cela semble égoïste. Cependant, cela rend le changement climatique plus réel pour les gens. Les incendies de forêt auxquels nous avons assisté cette année, d’un point de vue humain, social et commercial, constituent des menaces qui rendent le changement climatique encore plus évident pour quiconque pensait qu’il n’existait pas. Et puisque notre mission est d’aider les entreprises à faire face au changement climatique, c’est bon pour les affaires.

Craignez-vous que le recul des critères ESG puisse réduire l’urgence des entreprises à économiser l’eau et à mieux gérer l’environnement ?

Je ne pense pas. Prenons l’exemple de l’Accord de Paris. L’administration américaine précédente s’en est retirée, mais aucune entreprise n’a modifié ses plans. C'est parce qu'ils ont besoin d'eau et d'énergie pour continuer à fonctionner. Ils ont besoin de ressources naturelles et doivent pouvoir se les procurer d'une manière qui soit rentable sur le plan commercial. Si vous produisez des produits plus nombreux ou de meilleure qualité avec moins d’eau et d’énergie, vous créez moins de déchets, réduisant ainsi les coûts et l’empreinte carbone.

Selon vous, quelles industries sont les plus aptes à réduire leur consommation d'eau et, par conséquent, à offrir à Ecolab les plus grandes opportunités ?

Pour mettre les choses en perspective, 150 entreprises utilisent un tiers des ressources en eau mondiales. Vous pouvez les installer tous dans une seule pièce, ce qui est plutôt cool car vous pouvez collectivement changer les choses plus rapidement. Il existe deux groupes d'entreprises. Il y a ceux qui ont un énorme potentiel, comme le pétrole et le gaz, et ceux qui ont moins de potentiel mais dont les consommateurs s'attendent à ce qu'ils fassent plus. Ce deuxième groupe comprend des entreprises du secteur de l’alimentation et des boissons comme Coke, Pepsi, Nestlé, etc. C’est parce qu’ils sont liés à l’agriculture, qui est à l’origine de 70 % de la consommation d’eau sur la planète. Ils doivent être compétitifs en termes de coûts, car même s’il existe une théorie selon laquelle les gens sont prêts à payer plus pour des produits durables, cette théorie n’est pas vraiment vraie pour les masses.

Et il existe également des entreprises qui fabriquent des puces électroniques plutôt que des chips.

Vous disposez de centres de données partout dans le monde, et leur nombre connaît une croissance exponentielle. En tant qu'économie, nous en aurons besoin de beaucoup plus pour nos ordinateurs, car les gros serveurs consomment beaucoup d'énergie et doivent être refroidis. Et pour cela, il faut beaucoup d’eau. Quant aux téléphones, il faut 50 gallons pour produire leur puce. Les entreprises technologiques ont donc un énorme potentiel et sont celles qui progressent le plus.